Kaunertal, Oostenrijk – Onder tropische omstandigheden gingen donderdag 125 sporters de ultieme uitdaging aan tijdens de twaalfde editie van de HandbikeBattle in het Oostenrijkse Kaunertal. Op pure armkracht legden zij een indrukwekkend parcours af van ruim 20 kilometer met 863 hoogtemeters. Maar wie denkt dat de HandbikeBattle vooral draait om winnen, heeft het mis. De grootste overwinning werd behaald door iedereen die zijn of haar eigen grens opzocht, herkende en durfde te verleggen.
Al vroeg in de ochtend hing er gezonde spanning in het Kaunertal. Om 09.15 uur gaf de burgemeester het officiële startschot. Daarna begonnen deelnemers uit heel Nederland – afkomstig uit veertien revalidatiecentra en als individuele sporters – aan hun klim over de beroemde Kaunertaler Gletscherstraße. Familie, vrienden, inwoners, schoolkinderen uit het dal en honderden supporters vormden langs de route een indrukwekkende erehaag die de deelnemers onafgebroken aanmoedigde.
Meer dan een sportevenement
De HandbikeBattle is veel meer dan een wedstrijd. Voor veel deelnemers is het de bekroning van maandenlange voorbereiding tijdens of na hun revalidatie. Voor anderen is het juist een nieuwe sportieve stap na een periode waarin zij hun lichaam, prothese, hulpmiddelen of belastbaarheid opnieuw hebben leren kennen.
De HandbikeBattle laat zien hoeveel er mogelijk is wanneer materiaal, training, techniek en mentale kracht samenkomen. Deelnemers bouwen niet alleen aan conditie, maar ook aan vertrouwen in hun lichaam, hun keuzes en hun eigen tempo.
De klim vroeg alles van de deelnemers. De hoge temperaturen maakten de tocht extra zwaar. Langs het volledige parcours stonden vrijwilligers, buddies, sponsoren en supporters klaar met water, verkoeling, zonnebrand en vooral veel aanmoediging. Die verbondenheid maakt de HandbikeBattle ieder jaar opnieuw bijzonder.
Topsporters geven deelnemers extra kracht
Ook dit jaar waren Nederlandse paratoppers van TeamNL aanwezig om de deelnemers te ondersteunen. Meervoudig paralympisch kampioenen Jetze Plat, de nieuwe Chef de Mission van TeamNL voor de Paralympische Spelen van Los Angeles 2028, en Mitch Valize fietsten samen met Chantal Haenen en Johan Reekers de hele dag over het parcours om deelnemers persoonlijk aan te moedigen.
Hun aanwezigheid gaf op de zwaarste momenten een extra mentale boost. Het absolute hoogtepunt volgde bij de finish bij de Ochsenalm. Daar werden deelnemers onthaald met luid applaus, knuffels, tranen en een enorme ontlading. Voor velen betekende het bereiken van de finish veel meer dan een sportieve prestatie. Het was een bevestiging van wat zij onderweg al hadden laten zien: kracht zit niet alleen in snelheid, maar ook in voorbereiding, doorzettingsvermogen en het durven vertrouwen op jezelf.
Iedereen is winnaar
Tijdens de prijsuitreiking werden de sportieve prestaties gevierd. De Rijndam Racers namen de wisselbeker mee naar huis als Beste Team. Mark Klop werd tijdens de prijsuitreiking uitgeroepen tot Beste Stijger. Bij een nacontrole van de tijden bleek echter dat er een fout in de berekening was geslopen. Daardoor eindigde Mark als derde en komt de beker toe aan Willem van de Bovenkamp. Jaklien Tans en John Jongeneel waren de snelste vrouw en man van de dag.
Een bijzonder moment was de uitreiking van de titel Rookie of the Year aan Johnny Boers. Na een ernstig motorcrossongeval, een dwarslaesie, meerdere fysieke tegenslagen én het verlies van zijn vader bleef hij werken aan zijn droom. Met zelf ontwikkelde technische aanpassingen aan zijn handbike, een enorme dosis doorzettingsvermogen en zijn steun aan mededeelnemers groeide hij uit tot een inspiratiebron voor velen.
Toch ging de grootste waardering uit naar álle deelnemers. Ook degenen die onderweg moesten besluiten te stoppen vanwege hun lichamelijke grenzen. Juist het erkennen en respecteren van die grenzen vraagt moed en maakt duidelijk waar de HandbikeBattle werkelijk om draait.
Samen naar de top
Gedurende de week ontstonden er vriendschappen, werden ervaringen gedeeld en vonden deelnemers herkenning bij elkaar. Mensen die nog midden in hun revalidatie zitten, ontmoetten deelnemers die hen voorgingen en lieten zien dat er, ondanks een lichamelijke beperking, nog volop mogelijkheden zijn.
De HandbikeBattle bewijst ieder jaar opnieuw dat sport veel meer is dan bewegen alleen. Het brengt mensen samen, geeft vertrouwen en laat zien hoeveel kracht er ontstaat wanneer je in jezelf én in elkaar gelooft.
Zoals één van de aanwezige bestuurders na afloop verwoordde: “Wat een saamhorigheid heb ik gevoeld. Vol ontroering heb ik deze dagen beleefd. De trots op de deelnemers, de vrijwilligers en de organisatie is enorm. Dit is een herinnering voor het leven.”
Met een afsluitend Oranje Feest vol muziek, dans en blije gezichten kwam een onvergetelijke editie ten einde. Op naar de volgende HandbikeBattle: 24 juni 2027 in het Kaunertal.
“Toen ik mijn grenzen leerde kennen, heb ik ze meteen een stukje verlegd.” – Omdenken
Fotograaf: Luciën de Louw